Définition : Monnaie en or

La monnaie or est un système monétaire dans lequel la monnaie est déterminée sur la base d’une quantité fixe d’or et chaque monnaie nationale est librement convertible en or. Pour assurer cette convertibilité, la quantité de monnaie émise par la banque centrale est strictement limitée par ses réserves d’or. Les paiements entre pays se font en or.

Chaque monnaie nationale étant fixée au poids de l’or, le taux de change entre les deux monnaies est fixe et égal au rapport entre les poids respectifs de l’or.

Pendant des centaines d’années, les métaux précieux tels que l’or ou l’argent ont été utilisés comme moyen d’échange dans le commerce national et international. Ils ont des propriétés recherchées :  durables, faciles à transporter, rares et difficiles à contrefaire, car leurs caractéristiques physiques sont bien connues et facilement vérifiables. Au XIXe siècle, le papier-monnaie pouvant être échangé contre de l’or ou de l’argent a commencé à circuler. Ces billets sont émis par des banques privées et leur valeur dépend donc de la réputation de la société émettrice. En effet, les billets émis ne sont pas entièrement recouverts d’une quantité équivalente d’or ou d’argent, ce qui provoque de fréquentes crises bancaires. Les banques centrales ont été créées en partie pour résoudre ce problème. Les billets émis par les banques centrales sont largement couverts par les réserves de métaux.

Les caractéristiques de la monnaie en or

Dans le système de la monnaie en or, la croissance de la masse monétaire reflétait la croissance des réserves d’or. Ainsi, la quantité de monnaie disponible est indépendante du niveau d’activité économique et du volume des transactions dans l’économie. À moyen terme, pour un volume de transactions donné, le niveau global des prix s’ajustera donc en fonction de l’évolution de la quantité d’or disponible. Cela contraste avec les politiques monétaires en vigueur dans les principales économies développées, qui, au contraire, permettent à la quantité de monnaie disponible de changer pour assurer la stabilité des prix. Par conséquent, le fonctionnement idéal du système de l’étalon-or montre un degré très élevé de flexibilité des prix.

L’étalon-or traite également des règles spéciales pour l’organisation des paiements internationaux. Étant donné que chaque monnaie nationale est indexée sur l’or, le taux de change nominal entre les monnaies est fixe et ne peut être ajusté. La politique monétaire dépend entièrement du maintien de la parité avec l’or et de la protection du taux de change. Contrairement au système établi à Bretton Woods, où la monnaie est arrimée au dollar, l’étalon-or est en principe un système monétaire international symétrique dans lequel aucune monnaie nationale ne joue un rôle spécifique. Tous les pays et toutes les devises sont soumis à la même discipline.

Les avantages de la monnaie en or

Dans le contexte macroéconomique actuel, l’un des risques souvent évoqués est une expansion monétaire excessive à l’échelle mondiale, accompagnée d’une forte volatilité des taux de change. Une alternative est évoquée basée sur la possibilité d’un retour d’une référence à l’or. Le principal avantage de la monnaie en or est d’ancrer plus efficacement la politique monétaire et, par conséquent, les anticipations d’inflation. La monnaie en or liait les mains des gouvernements avec des « menottes dorées », selon les mots d’Eichengreen. En y adhérant, les pays s’engagent à respecter des règles du jeu strict. Rompre ses engagements est toujours possible, mais politiquement coûteux et considéré comme un échec. Les agents économiques ont donc toutes les raisons de croire qu’elle sera respectée, ce qui assure la crédibilité de la politique monétaire.

C’est pour cette raison que certains pays ont adopté un régime de taux de change qui ressemble beaucoup à la monnaie en or. Il s’agit de « tables monétaires » dans lesquelles le montant de la monnaie nationale émise à tout moment correspond étroitement au montant des réserves de change et le pays maintient un taux de change fixe par rapport à une monnaie unique principale.